在世界古代中期萌发并达到繁荣昌盛之境的希腊艺术，作为人类文化宝库中的一颗明珠，对日后的西方乃至全世界都有深远的影响。希腊艺术被后世奉为古典，以希腊古典为师曾经是欧洲文艺界在过去数百年间遵行不衰的原则，也是世界各族人民在自己的文化建设中乐于吸收借鉴的一份珍贵的世界文化遗产。人们对希腊艺术评价甚高，对产生它的历史环境自然也怀着浓厚的兴趣。《世界全史》古代中期的政治、经济和思想各卷对此已有详细的介绍，但为大家探索希腊艺术本身，我们仍有必要谈谈与希腊艺术产生有关的一些问题。

  在古代文明诸国中，东方的埃及、巴比伦、印度、中国、西方的罗马，都建立了强大的帝国，并在其帝国时期达到文明的繁荣。但希腊却是一个例外，它这个民族或地区始终以小国纷立的局面贯穿其发生、发展和繁荣的历史，当时，希腊分成好几百个称为城邦的小国，城邦指的就是一个主要城市连同它周围的郊区、村镇构成的独立国家。小国寡民能够说是它的基本特点，即使是其中最大的城邦，例如雅典(今日希腊的首都，古代时期则是居领导地位的大邦），方圆亦不过百里，全国人口(包括奴隶）也只有40万，只相当我国的一个中小县城，和古代东方的埃及、巴比伦比起来，就更显得微小了。可是，在雅典和其他希腊城邦的土壤中却产生了可以辉映千古的文化艺术成就，因此恩格斯在谈到希腊这个小民族时指出，他们的无所不包的才能与活动，给他们保证了在人类发展史上为其他任何民族所不能企求的地位。这一个国家大小和成就高低的显著反差，就把我们对希腊历史环境的考察带进饶有兴趣的比较研究的领域。

  从时代上看，世界古代中期的特点是进入了铁器时代，铁的使用意味着生产力的大幅度的提升。但是，对古代东方文明说来，它们在青铜时代已达到繁荣时期，铁器使用的意义相对而言就不如希腊那样巨大。在希腊那种山多地薄的情况下，只有铁器才能使农业生产出现比青铜时代更大的突破，因此希腊在古代早期的克里特和迈锡尼的青铜文明阶段只出现少数几个东方类型的王国，而且在青铜文明之末灭亡了。到了铁器时代，希腊各地才普遍出现数以百计的新型城邦。有意义的是，铁器和许多珍贵的文化成果，都不是希腊人自己从无到有独立发展的，它们起初都来自东方。当时已存在两千多年的古代东方文明不仅把标志先进生产力的铁器传给希腊，还把字母文字(腓尼基字母）、各种高级工艺技术和天文、数学、几何等科学知识传给希腊，甚至在艺术方面，希腊人也是首先从学习东方开始，因此希腊艺术萌发之际有一个东方化阶段。应该说，希腊对比于古代东方文明，只是一个后起之秀，犹如一个聪敏好学的青年，在东方文明这个优秀教师指导之下进步很快，终于取得青出于蓝而胜于蓝的成绩。更重要的是，这个师承关系又不是简单的继续，而是在希腊具体条件下达到了和东方很有区别的创新，就像希腊艺术在东方化阶段之后立即找到了自己的道路那样，对东方文明遗产的吸收只是使希腊的自我成长更为迅速。它的后来居上是意味着一个新的古典文明的出现。

  铁器时代的生产力和东方文明遗产提供的有利条件，使小国寡民的希腊城邦有了一个较先进的经济基础，使它的奴隶制经济、工农业生产和航海贸易都达到较高的水平。在这个基础上，城邦的政治和文化发展都形成了希腊自己的特点。其中最重要的是城邦公民政治的发展和奴隶制民主政治的建立。试以雅典为例，在公元前8世纪城邦刚告形成之时，它存在国王统治，后来王位取消，仍为贵族专权。氏族贵族奴隶主不仅剥削压迫奴隶，也欺压城邦公民中的平民群众——小农和手工业者。贵族垄断政权，只有他们才能担任城邦政府要职；他们还广占田地，放高利贷，许多平民被迫卖身为奴，沦为债务奴隶。贵族和平民的矛盾日益尖锐，作为公民的平民尽管在政治和经济上地位日益低落，但却在城邦的公民大会中保有一席之地，平民在进行其他反抗斗争的同时，也能利用这一点开展政治斗争，要求改革。恰好这时随工商业经济的发展也在平民上层中出现一批工商业奴隶主，他们代表着奴隶制经济发展的方向，政治上却无权，因此支持平民反贵族的斗争，甚至带头搞改革。这样就形成了反对或限制贵族的强大社会力量，导致民主政治的建立。雅典是以公元前594年的梭伦改革标志着平民和民主斗争的第一个胜利，他在公民中取消了债务奴役，并按财产划分公民等级，使平民中的工商业奴隶主也上升为第一等级而和贵级同掌政权，同时还以多达400人的公民会议代替贵族会议，限制贵族特权，又采取一些保护平民、鼓励工商业发展的措施。经过梭伦改革，雅典变成了一个比较民主的城邦，经济文化随即蒸蒸日上，艺术的进展尤为明显。此后雅典又陆续进行一些民主改革，终于使它成为奴隶制民主政治发展最充分、最典型的城邦，使它有能力抗击波斯帝国的侵略而领导希腊各邦进入古典文明的繁荣盛世。

  象雅典这样的工商业大邦，产品运销地中海沿岸各国，经济与文化的交流都很频繁。雅典出口的大宗是葡萄酒、橄榄油和各类高级工艺品，油酒的容器——陶瓶同时也是最受喜爱的艺术品，因为其上往往有精美的瓶画，陶瓶以及同样畅销的雅典工艺品、雕刻品使希腊艺术拥有一个繁荣的市场，这是它能蒸蒸日上的原因之一。但更重要的是，在民主政治的市场经济的影响之下，希腊艺术也和希腊文化的其他部门，例如哲学、文学、戏剧一样，带有较多的民主和开放色彩，从而取得新的成就。在实行民主政治的希腊城邦中，既无高高在上的国王，也没有作威作福的贵族和祭司，艺术服务的对象就不像东方诸国那样以宫廷和贵族为主，它主要是为城邦政府和广大公民服务，公民中虽以各色奴隶主为核心，但占多数的仍是小农和手工业者；即使希腊艺术仍然有不少项目是和神庙有关，但这时的神庙也完全是在城邦政府和公民团体管理之下的，而且由于希腊宗教思想也在某些特定的程度上有所民主化，为宗教和神庙服务也就不会带来太大的消极作用。因此，可以说希腊古典艺术反映的主要是有关城邦公民政治和公民生活的内容，公民的观念、理想、传统、习俗以及价值标准等等。当然，这么多东西都要加上奴隶制这个古代社会的本质局限，但就其具有民主色彩而论，在古代仍是难能可贵的。总而言之，在希腊城邦民主政治的历史环境中，希腊艺术自必在思想内容方面具有一定的民主、开放精神，而在风格手法上则崇尚朴素、简明与写实。内容与形式的结合不仅导致希腊艺术较突出地走向现实主义道路，而且形成一套完美的古典艺术的理想。每一件希腊艺术的代表作无不体现着艺术家走向这条道路的努力和接近这一理想的追求。

  希腊艺术也无例外地受到哲学、文学和其他文化部门杰出成就的影响，例如哲学中的辩证法和理性精神、文学中的典型塑造、数学中的比例和公式规范等等，对于了解希腊艺术都是不可或缺的。但既非例外，读者就可从参阅有关各卷中得到启发，在此无须赘述。不过，文化思想生活中有两样东西对希腊艺术的影响却很有特点，尚须略作交代，它们就是希腊的宗教和体育。

  希腊宗教也属古代多神教之列，自不免有其迷信与荒诞的局限。但是，在城邦条件下，希腊宗教也受到一定改造，可以说多少有了点民主精神，反映在它的宗教思想中逐渐形成了别具一格的神人同形同性论。这种理论虽不否认神人之别，却认为神即人之最完美体现，神与人同一形象同一性格，并由此引导出一些与东方宗教大相径庭的看法。例如东方宗教强调天神与凡人之间的天渊阻隔，神性高逾九霄，人性贱同草芥，只有帝王可以庶几接近于神，凡人与神则无任何认同可言。希腊宗教却可说是把神拉到凡人——公民群众之中，神仅仅是最有智慧、最为健美、最有神力并永葆青春的人；神性与人性不仅没有不可逾越的界限，并且是互为辉映的，可以用神的形象体现人的智慧和美质可能达到的最高境界。这种宗教思想和公民政治显然有鱼水相得的联系，经它潜移默化，就熔铸出希腊文化中体现其民主精神的一种主导思想——古典的人本主义，即认为人是世界之本，是衡量一切的尺度。

  从神人同形同性论提高到人本主义，希腊宗教尽管神话连篇，它却不失为一种歌颂人的宗教，而希腊艺术中无处不在的神的形象，却不外是人的完美典型。也能说，希腊人在信神拜神的同时，却承认人的伟大与崇高，相信人的智慧和力量，重视人的现实世界。这样一来，艺术家塑造神像的任务，就和塑人的最完美形象的任务合二为一了。更有甚者，希腊人相信人的自身、也就是人的肉体是人的美质由以体现的主要渠道，也是神人接近的主要方面，这样裸体表现就具有神圣意义，神像、尤其是男性主神，例如天帝宙斯、太阳神阿波罗等，都要用裸体表现，英雄人物，奥运会冠军也用裸体表现，后来甚至发展到在有希腊人、东方人和蛮族人共同出现的场合中，希腊人用裸体，其他人则着衣。尊重裸体的宗教思想对于希腊艺术更是绝妙的，它促使艺术家观察人体，了解人体结构，热衷于裸体表现，在裸体形象上最集中体现古典人本主义对人的肯定与歌颂。